첫 번째 인터뷰는 경향신문 식생활 뉴스레터 ‘끼니로그’다. 끼니로그는 경향신문 편집국 뉴콘텐츠팀 최미랑 기자가 ‘도토리 에디터’로서 음식 재료와 건강한 식습관을 이야기하는 뉴스레터다. 미디어오늘은 지난 6일 오후 끼니로그를 연재하는 최 기자를 만나 저널리즘으로서의 음식 콘텐츠는 어때야 하는지 물었다.

- 끼니로그의 기획 의도는?

“우리 신문을 포함한 언론이 음식, 먹거리 문제를 너무 작게 다룬다. 방송은 ‘먹방’류 예능이 아니면 상품 광고다. 먹는 일은 개인 건강과 직결될 뿐 아니라 미래와도 직접 연관돼 있다. 기후위기 등 환경문제를 위해 행할 1순위가 식생활 전환이다. 이런 이야기를 기존의 딱딱한 기획으로 내면 누가 볼까. 내 삶에 도움 되는 정보라고 여길 것 같지가 않았다. 게다가 정치, 사회 문제로 빽빽한 신문에 자리를 내는 것도 쉽지 않다.
그래서 먹는 일에 관심 많은 2030세대를 타깃으로 시작한 것이 끼니로그다. 뭘 먹어야 하는지, 어떻게 먹어야 잘 먹는 건지. 쏟아지는 정보가 너무 많으니, 검증이든 큐레이션이든 정보를 ‘더하는’ 것 말고 ‘빼고 걸러’ 주는 역할을 할 필요가 있는 것 같다.”

- 끼니로그 콘텐츠 중 가장 반응이 좋았던 콘텐츠는?

“끼니로그 ‘커피’ 편(커피를 마시며 얻는 것, 놓치는 것)은 조선일보의 지난해 10월11일 1면 기사 덕분에 나왔다. 커피가 몸에 좋다는 연구 결과가 한국인을 포함한 아시아인 대상으로 처음 나왔는데, 요즘 관심이 높아서인지 1면에 배치했더라. 다들 ‘커피 마시면 오래 산대’라고 말할 때 놓치는 것이 무엇인지, 이때 기자로서 내가 해야 할 일이 무엇인지 생각해봤다. 찾아보니 ‘잠’이 문제였다. 커피는 건강에 나쁠 것이라는 의심을 많이 벗었지만, 아직 밝혀지지 않은 부분이 있고 과다 복용하면 수면 질이 심각한 타격을 받는다. 지금처럼 카페인으로 둘러싸인 환경에서는 이에 무감하기 쉽다. 해당 레터에 반응이 꽤 뜨거워서 새해에 신청한 끼니어분들과 함께 ‘카페인 줄이기 챌린지’도 하고 있다.”

- 끼니로그가 레시피나 맛집, 음식 산업을 다루는 타 음식 콘텐츠와 차별성을 갖는 부분은?

“음식에 대한 진지한 태도다. 전문가들 말이라고 그냥 듣는 게 아니라 이리저리 돌려보며 허점을 찾아내고 질문하는 게 기자의 전문 영역이다. 음식이나 영양과 관련해 떠도는 이야기를 그대로 싣지 않고 제대로 검증하고, 남들이 유행을 얘기할 때 돌아가는 게 끼니로그 경쟁력이라고 생각한다. 영양에 대한 기본 지식은 정립하면 적당히 업데이트하면서 평생 써먹을 수 있다. 하지만 잘못 떠도는 이야기나 유행하는 다이어트 같은 것들 때문에 정확하게 알기가 의외로 쉽지 않다. 이런 부분을 제대로 짚어주면서 궁극적으로는 구독자 스스로 자신에게 맞는 식습관을 정립해 나가도록 도움을 주고 싶다.”

- 끼니로그 독자, ‘끼니어’들은 어떤 사람이라고 생각하나?

“바쁜데 밥도 잘 챙겨 먹어야 하는 사회 초년생들에게 도움이 되면 좋겠다고 희망한다. 살림이 서툴지만 잘해보고 싶은, 잘 먹고 건강하고 싶은, 음식에 대해 더 알고 싶어 하는 20~40대를 타깃으로 하고 있다. 처음에는 2030 세대를 타깃으로 했는데 실제 독자님들 패턴을 보니 40대 이상도 많이 계신 것 같다.”

- 끼니로그의 그동안 성과는? 

“구독자 수 목표가 있는데 아직 도달하지 못했다. 다만 메일을 빠뜨리지 않고 다 읽는 열성 구독자 비율이 높다는 점은 고무적이다. 받은 메일을 70% 이상 열어보는 구독자가 전체의 3분의 1(33.5%)이다. 오픈율이 90% 이상인 구독자도 다섯 명 중 한 명(21%)이나 된다. 내부적으로는 편집국의 다른 기자들에게도 새로운 형식의 글을 쓰게 장려한 점이 큰 성과라고 생각한다. 기자들이 의외로 기사 이외의 글쓰기를 어려워한다. 글에 주관을 드러내서는 안 된다고 배워왔기 때문이라고 생각한다. 7개월 간 10여명 기자들과 식생활 에세이 ‘내가 사랑한 한끼’를 매주 한 편씩 연재해왔다.
포털 댓글을 보면 ‘기자가 뭐 이런 걸 하냐’는 반응도 있다. 그러나 읽고 또 쓰면서 우리 식생활이 어떻게 구성돼 있는지, 사람들이 음식과 관련해 어떤 고민을 하는지 세세히 알게 됐다. 바쁜 편집국 구성원들을 어떻게 프로젝트에 더 참여시킬지 계속 고민하고 있다. ‘성스러운 한끼’ 저자인 박경은 기자와는 팟캐스트 ‘먹을 것에 진심인 사람들’을 운영하고 있다. 전 세계 음식 역사와 식문화를 주로 다룬다.”

- 끼니로그를 운영하면서 힘들었던 점은?

“첫 3개월 간 ‘현타’가 너무 많이 왔다. 잘 나가는 콘텐츠 크리에이터들처럼 ‘기깔나게’ 재미있는 건 할 줄 모르고, 상품이나 식당을 리뷰하며 ‘나 기자입네’ 권위를 내세울 수 있는 것도 아니다. 자연히 나는 누구인가, 무엇을 하는 사람인가 생각하게 됐다. 기자는 선정성을 따라갈 수 밖에 없는 존재다. 어떤 언론이든 마찬가지다. 홍수 속에 돋보여야 읽히고 파급력이 생긴다. 나라고 다르지 않다. 며칠 전에 식생활 에세이에 살짝 자극적 제목을 달았더니 바로 독자분께서 ‘이런 담백한 글은 제목도 담백하게 가도 될 것 같은데 꼭 낚시를 한다’고 일침을 가하셨다. 수긍이 가는 부분이라서 담아뒀다. 뉴스레터는 문법이 다르다. 기자 최미랑은 ‘빵 터지는 기사’ 쓰고 싶은 욕구가 있다. 파워를 확인하려면 업계 관계자, 그러니까 신문 영향력을 중요하게 여기는 사람을 의식하게 된다. 도토리 에디터는 ‘아니야, 지금은 거르는 게 중요해. 독자들의 시간을 아껴주는 게 중요해’ 라고 말한다. 그 사이에서 균형을 잡아나가고 있다.”

- 저널리즘 영역으로서 음식 콘텐츠는 어떠해야 한다고 생각하나?

“음식은 아주 중요한 영역이다. 안 먹고 살아갈 수 있는 사람은 없다. 언론사가 잘 쓰는 단어로 표현하면 노동, 복지, 돌봄, 농업, 과학, 스타트업, 미래, 기후위기. 이 단어들이 다 포개지는 데가 바로 음식, 식생활이라고 생각한다. 기후위기와도 무관하지 않다. 오랫동안 NYT 쿠킹을 부러워했다. 회사 인력은 정치·사회 현안에 매달릴 기자도 항상 모자란 게 현실이다. 이렇다 보니 독자적 모델을 구축할 수밖에 없다. 다행히 경향신문에는 음식과 관련해 좋은 글을 써온 필자들이 많이 계신다. 박찬일 셰프, 고영 문헌연구자, 정은정 농촌사회학자, 권은중 칼럼니스트. 이런 분들의 주옥같은 글을 어떻게 더 홍보할까 하는 고민도 한다.”

- 음식 콘텐츠를 요리사나 음식 전문가들이 아닌 기자가 다뤄야 한다고 생각하나? 편집국 기자가 음식 콘텐츠를 다룰 때 어떤 점에 강점이 있다고 생각하나?

“많이 고민하는 부분이다. 요즘 같은 대선 국면에서 관련 취재에서 벗어나 소금이라든지 브로콜리 같은 이야기를 하니 좀 한가해 보이잖나?(웃음) 하지만 이런 생각을 하는 것 자체가 내가 국내 레거시 미디어 문법에 물들었다는 증거라고 생각하기도 한다. 우리 삶에 가장 중요한 부분인데 저널리즘이 모른 척 하면 어떻게 될까? 예를 들어 마이클 폴란의 ‘잡식동물의 딜레마’, 황윤 감독의 ‘사랑할까 먹을까’ 같은 작품들은 저널리즘의 빛나는 성과다. 끼니로그가 제공하는 서비스와 결이 같지는 않지만, 언젠가 내가 그런 걸 쓰지 못하리란 법이 없다고 생각하며 취재하고 레터를 쓴다.”

- 앞으로 언론사 콘텐츠와 사업 영역에서 음식 콘텐츠 확장성이 더 커질 것이라 판단하는지?

“먹는 일은 누구도 피할 수 없기 때문에 반드시 그럴 것이라 본다. 끼니로그는 식문화까지 다루는 가치 지향적 콘텐츠가 돼야 한다고 본다. 그렇지 않은 정보는 너무 많다. 소비 관점에서 먹는 이야기를 제일 잘 다루는 곳은 아마도 ‘배달의민족’이나 ‘마켓컬리’ 같은 업체일 것이다. 어떤 상품에든 스토리를 입혀 판매한다. 끼니로그는 삶의 결을 잘 다듬어가고자 하는 사람들의 커뮤니티가 돼야 승부를 볼 수 있다고 생각한다. 편집국 차원의 투자가 이뤄지기 어렵다는 점이 아쉽다. 확장성이 큰 소재지만 경쟁력이 있는지는 치열하게 가 봐야 알 것이다.”

- 앞으로 끼니로그 계획은?

“상업적 목적에 휘둘리지 않고 가치 있는 정보를 나누는 데 뜻이 맞는 전문가를 찾아 협업하는 콘텐츠를 내놓을 생각이다. 우선 팟캐스트에 다양한 분들을 모시고 먹는 이야기를 나누고 싶다. 음식 문화를 새롭게 만들어 나가는 혁신가들, 꼭 지켜야 할 영양의 기본을 강조하는 전문가 등등. 이들 의견과 조언을 검증해가며 독자들에게 전달하고, 이 내용을 정리해 연내 ‘끼니로그 식생활 가이드’를 출간하는 게 목표다. 맛과 영양에 대한 리터러시를 높이는 데 기여하고 싶다. 독자 여러분의 건강하고 행복한 삶에 조금이나마 도움이 됐으면 한다.”